MURRIETA, Kalifornia (AP) - Leo Ortega začal pestovať klasickú modrú agáve na suchých svahoch okolo svojho domu v južnej Kalifornii, pretože jeho manželke sa páčilo, ako vyzerali.
O desať rokov neskôr je jeho majetok posiaty tisíckami toho, čo on a iní dúfajú, že je pre štát sľubnou novou úrodou po rokoch trestania sucha a snahe obmedziť čerpanie podzemnej vody.
Tento 49-ročný strojný inžinier je jedným z rastúceho počtu obyvateľov Kalifornie, ktorí pestujú agáve, ktoré sa majú zbierať a používať na výrobu liehovín, podobne ako sa v Mexiku vyrába tequila a mezcal. Tento trend je podporovaný potrebou nájsť odolné plodiny, ktoré nepotrebujú veľa vody, a rastúcou chuťou na prémiové alkoholické nápoje od pandémie COVID-19.
Priťahuje podnikateľov, ako je Ortega, ako aj niektorých kalifornských farmárov. Snažia sa prejsť na plodiny a zavlažovanie, ktoré sú účinnejšie z hľadiska vody, aby sa vyhli tomu, že ich polia budú ležať ladom s hroziacimi limitmi množstva podzemnej vody, ktoré môžu čerpať, ako aj extrémnejšími prejavmi počasia, ktoré sa očakávajú v dôsledku zmeny klímy. Agáve sa na rozdiel od väčšiny ostatných plodín nedarí takmer bez vody.
"Keď sme ich polievali, v skutočnosti veľmi nerástli a tie, ktoré neboli zaliate, v skutočnosti rástli lepšie," povedal Ortega a prechádzal popri radoch sukulentov.
Teraz investuje do liehovaru po tom, čo sa jeho počiatočné dávky liehovín vyrobených z Agave americana predali za 160 dolárov za fľašu.
Spotrebitelia začali míňať viac na vysokokvalitné liehoviny počas odstávok pandémie, čo podnietilo nárast prémiových nápojov, uviedla Erlinda A. Doherty, expertka a konzultantka na agáve.
Tequila a mezcal boli v roku 2022 druhou najrýchlejšie rastúcou kategóriou liehovín v krajine, podľa Distilled Spirits Council of United States.
Oba sú patentované liehoviny podľa mexických zákonov, ktoré sú uznané v obchodných dohodách USA. Podobne ako šampanské pochádza z oblasti Francúzska, všetko, čo sa nazýva tequila, musí obsahovať aspoň 51 % modrej agáve Weber a musí byť destilované v Jalisco alebo v niekoľkých ďalších mexických štátoch. Mezcal môže byť vyrobený z rôznych druhov agáve, ale musí byť vyrobený v niektorých mexických štátoch.
Pestovatelia a liehovarníci agáve v Kalifornii – ako aj niektorí v Texase a Arizone – stavili na to, že existuje chuť na viac liehovín na báze agáve, aj keď sa vyrábajú mimo Mexika a nenazývajú sa tequila alebo mezcal.
"Zdá sa, že máme neukojiteľný smäd po agáve, tak prečo nemať domácu zásobu?" povedal Doherty. "Som v tom akýsi býčí."
Alfonso Mojica Navarro, riaditeľ Mexickej komory priemyslu tequily, uviedol, že tequila má dlhú históriu, globálnu povesť excelentnosti a úzke prepojenie s mexickou kultúrou. Hoci konkrétne nekomentoval kalifornský nájazd na agáve, povedal, že verí, že Mexiko môže reagovať na rastúci dopyt.
"Tequilový priemysel sa obáva, že zakaždým, keď sa viac hráčov snaží využiť úspech tequily výrobou agávových liehovín, likérov alebo iných nápojov, ktoré odkazujú na mexický nápoj, jeho pôvod a vlastnosti napriek tomu, že nie sú rovnaké," povedal vyhlásenie.
Agáve sa v Kalifornii zatiaľ vo veľkom nepestuje a trvalo by roky, kým by sa tak stalo. Ale liehoviny vyrobené varením jadra rastliny na výrobu cukrov, ktoré sa fermentujú, sa ukazujú ako populárne, povedal majiteľ Ventura Spirits Henry Tarmy, ktorý svoju prvú várku destiloval pred piatimi rokmi.
„Predali sme všetko, čo sme vyrobili,“ povedal.
Podobne ako Mexiko, aj Kalifornia podniká kroky na ochranu svojho rodiaceho sa priemyslu. Štátny zákonodarný zbor minulý rok prijal zákon, podľa ktorého sa „kalifornské agáve destiláty“ vyrábajú výlučne z rastlín pestovaných v štáte a bez prísad.
Tucet pestovateľov a hŕstka liehovarov tiež minulý rok vytvorilo Kalifornskú agávovú radu a odvtedy sa veľkosť skupiny strojnásobila, povedal Craig Reynolds, zakladajúci riaditeľ, ktorý pestoval agáve v severokalifornskej komunite Davis. Povedal, že tí, ktorí vyrábajú liehoviny z agáve, hlboko oceňujú mexickú tequilu.
"Máme asi 45 členov pestovateľov," povedal. "Všetci chcú viac rastlín."
Agáve zaberá málo vody, ale predstavuje iné výzvy. Rastlina zvyčajne trvá najmenej sedem rokov, kým rastie a je ťažké ju zbierať, a dospelá rastlina môže vážiť stovky libier. Po rozrezaní sa musí pestovať odznova.
Napriek tomu mnohí považujú agáve za životaschopnú alternatívu, pretože Kalifornia - ktorá dodáva väčšinu produkcie krajiny - skúma spôsoby, ako znížiť spotrebu vody.
Zatiaľ čo rekordné dažde a snehové zrážky počas zimy väčšinou ukončili trojročné sucho v Kalifornii, pravdepodobne čakajú ďalšie obdobia sucha. Štát pred takmer desiatimi rokmi prijal zákon na reguláciu čerpania podzemnej vody po tom, čo nadmerné čerpanie spôsobilo, že studne niektorých obyvateľov vyschli a pôda sa potopila. Vedci očakávajú, že extrémne počasie bude s otepľovaním planéty ešte bežnejšie, čo spôsobí väčšie sucho.
Stuart Woolf, ktorý pestuje paradajky a mandle v štátnom centrálnom údolí bohatom na úrodu, povedal, že o agáve začal uvažovať po tom, čo odhadol, že za 20 rokov bude môcť obhospodarovať len asi 60 % svojej pôdy kvôli obmedzeniam vody. A to aj napriek investíciám do projektov solárnej energie a dobíjania podzemnej vody na ochranu farmy, ktorá je v jeho rodine už po generácie.
Po vyskúšaní skúšobného pozemku pred niekoľkými rokmi Woolf zasadil približne 200000 agáve na pôde, ktorú by inak nechal ležať ladom. Každý aker agáve spotrebuje len 7,6 cm vody ročne – desatinu toho, čo si vyžadujú riadkové plodiny a dokonca menej ako pistácie a mandľové stromy, povedal.
Woolf a jeho manželka Lisa darovali 100 $000 Kalifornskej univerzite v Davise, ktorá vytvorila výskumný fond na skúmanie odrôd sukulentov a ich potenciálu ako plodiny s nízkou vodou.
"Snažil som sa zistiť, čo je plodina, ktorú môžem pestovať a ktorá je do istej miery odolná voči klíme a suchu, aby som mohla využívať našu pôdu," povedala Woolfová. "Množstvo vody, ktoré im dávam, je také nízke, že si nemyslím, že niekedy budem mať problém."
